Я захожу в комнату и вижу четырёх чертей. Они сидят за столом и играют в карты. Больше здесь ничего нет. Даже стен. Пытаюсь понять, с чего я вообще решил, что это комната. Наверное, всё дело в той двери, в которую я вошёл. Оборачиваюсь и вижу, что дверь на месте.

— Можно выйти? — спрашиваю я.

Но черти так увлечены игрой, что не отвечают. Подхожу ближе и понимаю, что это бридж.

— Можно с вами?

Тишина.

Я откашливаюсь и повторяю вопрос.

Один из чертей поворачивается в мою сторону и достаёт сигарету.

— Играть умеешь? — спрашивает чёрт и щёлкает пальцами. На кончиках его чёрных когтей вспыхивает огонь.

— Конечно, умею, — отвечаю я и замечаю за столом свободное место.

— Я сяду?

Чёрт молча кивает, протягивая мне сигарету. Густой дым заполняет дыхательные пути и рассеивается по лёгким. Мне кажется, что только сейчас я снова начинаю дышать.

Чёрт мешает карты и раздаёт каждому по пять штук. Кладёт колоду по центру и одну карту выкладывает лицом вверх. Пятёрка треф.

— Может, немного музыки? — спрашиваю я.

Но чёрт, сидящий напротив, качает головой.

— Здесь так не принято.

Он берёт одну карту из колоды и другую сбрасывает. Дама червей. Я смотрю на изображённую на карте женщину и понимаю, что уже видел её.

Черти растворяются, и передо мной оказывается та самая женщина. Она смотрит на меня большими чёрными глазами и ничего не говорит.

— Любите магию?

Незаметно для собеседницы я достаю из внутреннего кармана колоду карт, а в следующее мгновение ловко перебрасываю их из одной руки в другую. Со стороны выглядит так, словно карты возникают из воздуха и летят мне в ладонь.

— Назовите любые две, — предлагаю я.

Пока женщина думает, я подзываю официанта.

— Девятка червей и бубновый туз, — говорит женщина после того, как делаю свой заказ.

Я кладу на её ладонь карту рубашкой вверх и прошу разорвать пополам.

— Не смотрите на карту и уберите её в кошелёк, — говорю я.

Черноглазая женщина делает это и улыбается.

— А сейчас самое сложное!

Беру женщину за руки и несколько секунд удерживаю их над кошельком. Щелкаю пальцами и предлагаю посмотреть внутрь. Женщина извлекает разорванную карту и кладёт на стол. Одна её половина принадлежит тузу, вторая девятке.

Пока женщина восхищается моим талантом, я аккуратно прячу в карман содержимое её кошелька.

Наваждение исчезает, и я вновь с чертями.

— Твой ход, — сообщает один из них.

Ещё мгновение я смотрю на червовую даму и мысленно прошу у неё прощения. Затем беру из колоды верхнюю карту. Игра не идёт, но это не страшно. Делаю вид, что поправляю пиджак, после чего рука становится куда лучше.

— Первая комбинация!

На столе оказываются четыре туза.

Проходит ещё один круг, и кроме тузов на столе ничего не появляется. Беру карту, и меня охватывает приступ кашля. Когда справляюсь с ним, выкладываю ещё одну комбинацию и заканчиваю игру.

Я соглашаюсь, но потом добавляю:

— В бридж принято играть на деньги.

— У нас нет денег, — говорит чёрт.

— Ну, что-то же у вас есть?

Чёрт не отвечает и пристально всматривается в меня.

— Ну, так как? — спрашиваю я.

— А ты сам что поставишь?

— Себя!

— Но ты и так здесь, — смеётся чёрт. Остальные черти тоже начинают хохотать.

— Да, но я ведь могу уйти.

Я указываю чертям на дверь.

— Далеко не уйдёшь.

— Но и с вами не останусь. А если выиграете — забирайте дверь.

Чёрт оголяет длинные острые зубы и смотрит на меня сквозь хищный оскал.

— Дверь — это серьёзная ставка, — говорит он.

— Догадываюсь… Но и ваша ставка должна быть не меньше.

Я называю им свои условия, и черти начинают негодовать. Когда, наконец, все успокаиваются, я спрашиваю, согласны ли они.

— Ладно, — кивает мне чёрт и раздаёт карты.

В руке опять оказывается червовая дама.

«Зачем вы преследуете меня? Я же попросил прощения…», — мысленно обращаюсь я к ней.

— Я не преследую тебя, — отвечает карта, — я здесь, так же как и ты.

Женщина смотрит на меня, и я вижу в её чёрных глазах печаль.

Тем временем один из чертей завершает ход, сбрасывая червового валета. Я всматриваюсь и понимаю, что у него в руках скрипка.

Комната опять растворяется, и я оказываюсь в большом зале. Медленно иду мимо столов и всматриваюсь в лица присутствующих. Играет оркестр, и мой взгляд задерживается на скрипаче. Молодой музыкант — один в один как валет на карте.

Я сажусь рядом с черноглазой женщиной. Она с удивлением смотрит на меня, но ничего не говорит. Я тоже молчу и достаю сигарету.

— На этом корабле вроде нельзя курить, — произносит она. Я улыбаюсь и щелкаю зажигалкой.

— Любите магию?

— Твой ход, — говорит чёрт, и я опять оказываюсь за столом.

Пока я пребывал в прошлом, появилось несколько комбинаций. Черти смотрят на меня и кровожадно ухмыляются.

Перевожу взгляд на карты в руке. Дама всё ещё печальна, и на её щеках я замечаю слёзы.

— Это всё из-за тех денег? — шепчу я, но дама качает головой.

Я закрываю глаза и беру из колоды карту. Пока везёт. Выкладываю комбинацию, и в руках остаётся только одна девятка. Черти с подозрением смотрят на меня, но я продолжаю игру.

Пока они ходят, возвращаюсь мыслями на корабль.

Я всё ещё сижу за столом с червовой дамой. Подходит официант и ставит передо мной стопку с ярко-зеленой жидкостью.

— Ваш абсент, сэр.

— Сможете поджечь? — спрашиваю я.

— Простите, — разводит руками официант. — Только на баре .

— Тогда я вынужден вас покинуть, — обращаюсь я к даме.

Черноглазая женщина благодарит меня за приятно проведенное время. Но когда я поднимаюсь из-за стола, что-то случается. Я падаю на пол и вижу, как столы срываются со своих мест. Свет пропадает, и музыка оркестра рассеивается в темноте. Я слышу крики и кричу вместе с остальными. Пытаюсь встать, но каждый раз снова падаю, и кто-то падает на меня. Зал заполняется водой. Я слышу крики о помощи даже в тот момент, когда вода проникает в лёгкие.

Тем временем ход снова переходит ко мне, и я беру карту. Сейчас даже не нужно жульничать. Осталось доложить червовую десятку к комбинации и сбросить девятку. Прежде, чем завершить игру, я смотрю на даму, а затем перевожу взгляд на чертей.

— Давайте изменим ставки.

Чёрт ухмыляется и качает головой.

— Уже поздно что-либо менять.

— Дверь остаётся, — говорю я. — Просто добавьте к моей душе и её душу тоже.

Я показываю на червовую даму.

— Нет, — отвечает чёрт. — Душу мы ставили только одну.

Черноглазая женщина, запертая в карте, опускает глаза, и я тяжело вздыхаю:

— Тогда пусть это будет её душа…

Заканчиваю игру и ловлю на себе взгляд дамы.

— Я возвращаю вам долг…